Het thermische relais is een elektrisch apparaat dat de elektromotor van elk elektrisch apparaat beschermt tegen kritische temperaturen. Bij verhoogde belasting verbruikt de motor, die alle mechanismen van een elektrische machine of elektrisch apparaat in beweging zet, een grotere hoeveelheid elektriciteit. Deze energie kan vele malen hoger zijn dan de voorgeschreven norm voor de motor. Als gevolg van het overbelastingsproces begint de temperatuur in het elektrische circuit snel te stijgen. Dit kan natuurlijk leiden tot een storing van dit elektrische apparaat. Om dit te voorkomen, zijn extra speciale apparaten in de elektrische circuits opgenomen, ontworpen om de levering van elektriciteit af te sluiten in geval van nood (transiënten in elektrische netwerken, overbelasting, enz.). Zo'n beveiligingsapparaat wordt een thermisch relais genoemd (soms vindt u de naam "thermisch relais" in de literatuur). De belangrijkste taak van het thermische relais is het handhaven van de bedrijfsmodus van het elektrische apparaat en de algehele prestaties ervan.
Het thermische relais heeft in zijn binnensteontwerpt een speciale bimetalen plaat. Onder invloed van overbelasting en verhoogde spanning in het elektrische netwerk buigt (vervormt) zo'n plaat en heeft deze in zijn normale toestand een redelijk vlak oppervlak. Deze bimetalen plaat sluit de elektrische contacten stevig af, en daarom kan de stroom vrij door het elektrische circuit stromen.
Wanneer een overspanning en een toename van de waarde van de elektrische stroom in het circuit de temperatuur snel begint te verhogen. Dit draagt bij aan de verwarming van het hoofdelement van het thermische relais - een tweelaagse metalen plaat. De laatste begint te buigen en verbreekt de stroom van elektriciteit, aangezien het thermische relais is ontworpen om de belasting en spanning af te sluiten wanneer het elektrische netwerk overbelast is.
De bimetalen plaat buigt echter vrij langzaam. Als het contact beweegbaar is en er rechtstreeks mee verbonden is, zal de lage afbuigsnelheid niet zorgen voor het uitdoven van de boog die optreedt wanneer het circuit wordt verbroken. Daarom voorziet het ontwerp van het thermische relais in een versnellingsinrichting, het zogenaamde "springcontact". Hieruit volgt dat de keuze van een thermisch relais gebaseerd is op een eigenschap als de afhankelijkheid van de responstijd van de grootte van de elektrische stroom.
Vanwege een dergelijke opening wordt de werking van de machine stopgezet. Na enige tijd (meestal een half uur - een uur), koelt de plaat af en keert terug naar de vorige staat, waardoor de werking van het elektrische circuit wordt hersteld. Het apparaat keert terug naar de werkende staat.
Er zijn verschillende soorten thermische relais. Het TRP-relais (voor een eenfasige belasting), het TRN-relais (voor een tweefasige belasting), het thermische relais PTT (voor langdurige overbelasting in een driefasige stroomkring) en het thermische relais RTL (beveiliging van elektrische motoren door langdurige overbelasting) zijn wijdverbreid geworden.
