Een zonnecollector is een apparaat dat is ontworpen om thermische zonne-energie op te vangen en om te zetten, het wordt gedragen door zichtbaar licht en infraroodstraling. Het werkingsprincipe van een dergelijk apparaat verschilt aanzienlijk van de werkingsprincipes van zonnepanelen. De zonnecollector produceert geen elektrische energie, maar verwarmt alleen de warmtedragers. In feite kan dit apparaat een eenvoudige bron van thermische energie worden genoemd. Op dit moment zijn er twee hoofdtypen van een dergelijk apparaat als een zonnecollector: vacuüm en plat. Het belangrijkste kenmerk van een dergelijk apparaat is de absorptiecoëfficiënt. Voor verzamelaars is het 95-98 procent, wat veel is.
Vacuüm zonnecollector kan zonnestraling opvangen bij vrijwel elk weer. Zijn werk en efficiëntie (efficiëntie) zijn niet afhankelijk van de buitentemperatuur. Het belangrijkste voordeel van een dergelijk apparaat is de mogelijkheid van volledige prestaties, zelfs bij lage temperaturen. Dit is erg belangrijk voor Scandinavische landen en regio's. Ook kan een vacuüm-zonnecollector seizoensgebonden en buiten het seizoen zijn qua ontwerp en de manier waarop het water wordt verwarmd.
In het seizoenssysteem zijn de opslagtank en vacuümglazen buizen onder één frame gemonteerd. De buizen komen dankzij de afdichtende rubberen ring direct in de opslagtank terecht. Het water in de vacuümbuizen wordt verwarmd. Door de natuurlijke circulatie beginnen hete lagen in de tank te stijgen. Een dergelijke zonnecollector is via afsluiters aangesloten op de watertoevoer, die het waterpeil in de opslagtank op peil houden. Warm water uit de opslagtank kan voor alle huishoudelijke behoeften worden gebruikt. Het voordeel van een dergelijk systeem is het gemak en de betrouwbaarheid, dus het is vrij eenvoudig om thuis een zelfgemaakte zonnecollector van dit type te maken en te bedienen. Dergelijke apparaten kunnen echter worden gebruikt in gematigde klimaten, ergens van het midden van de lente tot de vroege herfst, voordat de nachtvorst begint.
Alle weersomstandigheden of scheidingscollectoren zijn iets moeilijker vanwege hun veelzijdigheid. Het principe van hun werking lijkt op de werking van centrale verwarmingsinstallaties. Zo'n gesloten systeem werkt, in tegenstelling tot het seizoensgebonden systeem, alleen onder druk van de watertoevoer. In zo'n zonnecollector worden speciale vacuümbuizen gebruikt die bij zeer lage temperaturen (tot -40°C) en onder waterdruk kunnen werken.
De collector zelf en de opslagtank bevinden zich afzonderlijk en zijn met elkaar verbonden door een pijpleiding. De collector wordt meestal op het dak van het gebouw gemonteerd en de tank is:de schijf is binnen. Zo'n systeem wordt ook wel een gesplitst systeem genoemd. De werking van het hele systeem van een dergelijk apparaat als een vacuüm-zonnecollector voor alle weersomstandigheden wordt geautomatiseerd door speciale controllers. De koelvloeistof wordt gedwongen in het systeem te circuleren. Hiervoor worden gespecialiseerde circulatiepompen gebruikt.
