Het principe van de transformator is gebaseerd op de beroemde wet van wederzijdse inductie. Als de primaire wikkeling van deze elektrische machine is aangesloten op het wisselstroomnet, dan zal er door deze wikkeling wisselstroom gaan lopen. Deze stroom zal een wisselende magnetische flux in de kern creëren. Deze magnetische flux zal de windingen van de secundaire wikkeling van de transformator beginnen binnen te dringen. Op deze wikkeling wordt een variabele EMF (elektromotorische kracht) geïnduceerd. Als je de secundaire wikkeling aansluit (sluit) op een soort ontvanger van elektrische energie (bijvoorbeeld op een gewone gloeilamp), dan zal er onder invloed van een opgewekte elektromotorische kracht een wisselstroom door de secundaire wikkeling naar de ontvanger vloeien.
Tegelijkertijd zal de belastingsstroom door de primaire wikkeling vloeien. Dit betekent dat elektriciteit wordt getransformeerd en overgedragen van de secundaire wikkeling naar de primaire op de spanning waarvoor de belasting is ontworpen (dat wil zeggen, de stroomontvanger die is aangesloten op het secundaire netwerk). Het werkingsprincipe van de transformator is gebaseerd op deze eenvoudige interactie.
Om de transmissie van magnetische flux te verbeteren en de magnetische koppelingswikkeling te versterkentransformator, zowel primair als secundair, wordt op een speciaal stalen magnetisch circuit geplaatst. De wikkelingen zijn geïsoleerd van zowel het magnetische circuit als van elkaar.
Het werkingsprincipe van de transformator is anders in termen van de spanning van de wikkelingen. Als de spanning van de secundaire en primaire wikkelingen hetzelfde is, is de transformatieverhouding gelijk aan één en gaat de transformator zelf verloren als een spanningsomzetter in het netwerk. Gescheiden step-down en step-up transformatoren. Als de primaire spanning lager is dan de secundaire, wordt zo'n elektrisch apparaat een step-up transformator genoemd. Als de secundaire minder is, dan verlagen. Dezelfde transformator kan echter zowel als step-up als step-down worden gebruikt. Een step-up transformator wordt gebruikt om energie over verschillende afstanden te transporteren, voor doorvoer en andere dingen. Reductie wordt vooral gebruikt voor de herverdeling van elektriciteit tussen verbruikers. De berekening van een vermogenstransformator wordt meestal gemaakt rekening houdend met het latere gebruik als een step-down of step-up spanning.
Zoals hierboven vermeld, is het principe van de transformator vrij eenvoudig. Er zijn echter enkele merkwaardige details in het ontwerp.
In transformatoren met drie wikkelingen worden drie geïsoleerde wikkelingen op een magnetisch circuit geplaatst. Zo'n transformator kan twee verschillende spanningen ontvangen en energie tegelijk naar twee groepen elektriciteitsontvangers zenden. In dit geval zeggen ze dat naast de wikkelingenlaag- en hoogspanning, de transformator met drie wikkelingen heeft ook een middenspanningswikkeling.
De wikkelingen van de transformator zijn cilindrisch van vorm en volledig van elkaar geïsoleerd. Met een dergelijke wikkeling zal de dwarsdoorsnede van de staaf een ronde vorm hebben om niet-gemagnetiseerde openingen te verminderen. Hoe kleiner dergelijke openingen, hoe kleiner de massa van koper, en bijgevolg de massa en kosten van de transformator.
